Wie Zjef Vanuytsel zegt, denkt meteen aan liedjes als Houten Kop of De Zotte Morgen. Het zijn ongetwijfeld enkele van de bekendste nummers uit de Vlaamse kleinkunst. Minder bekend is misschien dat een belangrijk deel van het verhaal achter Zjef zich in Meerhout afspeelde.
Hij werd dan wel in 1945 geboren in buurgemeente Mol, zijn jeugd bracht hij voor een heel groot stuk door in Meerhout. Op de Berg groeide hij op in de omgeving waar vandaag een levensgroot bronzen beeld van de zanger staat. Het is dan ook een plek waar je tijdens een wandeling door Meerhout letterlijk in het spoor van Zjef Vanuytsel kunt stappen.
Een jeugd in de Meerhoutse Berg
De Berg was de omgeving waar de jonge Zjef zijn jeugd doorbracht. Zijn ouderlijk huis stond vlak bij de plaats waar later zijn standbeeld zou komen. De keuze voor die locatie is daardoor bijzonder logisch. Het beeld staat vandaag aan het pleintje bij de pomp op de Weversberg en Zilderij, op slechts enkele tientallen meters van het vroegere ouderlijke huis.
De Berg was vroeger een echte volksbuurt. De familie Vanuytsel was daar actief in het verenigingsleven. Louis, de vader van Zjef was een van de oprichters van KWB Meerhout-Berg-Centrum en werkte in een fabriek. Zijn moeder Maria Rombouts was vroedvrouw en heeft zo veel Meerhoutenaren ter wereld geholpen.
Van Meerhout naar Brussel
Na zijn jeugd in de Kempen trok Vanuytsel naar het internaat in Hoogstraten. Later verhuisde hij naar Brussel om architectuur te studeren aan Sint-Lucas. Tijdens die periode ontwikkelde hij zich ook als muzikant. Zijn studies en zijn muziekcarrière zouden uiteindelijk twee belangrijke pijlers van zijn leven worden.
In 1970 verscheen De Zotte Morgen. Het album werd een groot succes en de titelsong groeide uit tot een klassieker. Het debuutalbum verkocht meer dan 100.000 exemplaren. Toch werd Vanuytsel nooit uitsluitend zanger. Hij was opgeleid als architect en bleef ook in die wereld actief.
Een beeld op de plaats waar het verhaal begon
In 2022 kreeg Meerhout er een blijvende herinnering aan Zjef bij. Op 24 september werd op de Berg het bronzen beeld onthuld. Kunstenaar Dany Tulkens, die bevriend was met Vanuytsel, maakte het beeld. Vanuytsel staat er afgebeeld met zijn gitaar. Op het plein werd op een gevel ook een fragment uit Mijn Dorp toegevoegd. De inhuldiging maakte deel uit van een groter herdenkingsjaar. Dat was oorspronkelijk gepland voor 2020, vijf jaar na zijn overlijden, maar de coronapandemie zorgde ervoor dat het programma werd uitgesteld. In 2022 volgden verschillende activiteiten in Meerhout, waaronder een fototentoonstelling en later een tentoonstelling in het gemeentehuis.
Zjef Vanuytsel werd geboren in Mol en overleed in 2015 in Leuven.
